В основу воспитания Дистервег (1790 – 1866) положил три принципа:
природосообразность, понимаемую им как развитие хороших задатков, заложенных в ребенке природой;
самодеятельность детей и их активность;
культуросообразностъ, т.е. учет условий и уровня культуры данного времени и страны, родины ребенка.
Его большой заслугой является разработка и решительное отстаивание идеи развивающего обучения. Именно на этой основе он построил 33 дидактических правила, согласно которым учитель должен хорошо знать своего ученика, его особенности и уровень развития, круг интересов, понятий и представлений. Только в этом случае можно вести занятия «естественным путем», преодолевая трудности постепенно и последовательно. При этом учащиеся преодолевают их на основе собственных усилий, проходя три ступени: господство ощущений, памяти или накопления представлений, разума.
По убеждению Дистервега, «не в количестве знаний заключается образование, но в полном понимании и искусном применении всего того, что знаешь».
Семинаристы А. Дистервега вспоминали, какими увлекательными были его уроки. Они походили на умственные турниры. Учитель развивал у учащихся умение самостоятельно рассуждать. Он так строил урок, так вел учеников от одного положения к другому, что каждому казалось, будто он сам в начале урока уже предвидел вывод и сам пришел к нему в результате самостоятельных размышлений. Уроки Дистервега, как правило, строились в виде беседы. Ровно в 7 часов утра начиналось ученье. После молитвы его первыми словами были: "Тушите лампы". «Заметьте, - вспоминали ученики, - это зимой, окна покрыты льдом и снегом; вокруг нас совершенная ночь, так что мы друг друга и видеть не могли. "Начинайте! - было обыкновенно вторым его словом, обращенным к кому-либо из нас. И перестрелка, состоящая в изложении урока из вопросов и ответов, начиналась. Сложные построения геометрических фигур мы должны были изображать впотьмах, без доски, посредством одной только устной речи, и потом требовались доказательства - это был такой труд, который напрягал все наши силы, но мы таким образом научились владеть словом и делать выводы".
Благодаря трудам А. Дистервега окрепло важнейшее звено педагогики - теория развивающего обучения.