Исходя из внутреннего содержания, можно выделить 3 ступени самостоятельной учебной деятельности учащихся: репродуктивная (подражание образцам, усвоение и воспроизведение своими словами материала учебника), репродуктивно-практическая (получая знания из различных источников, школьник оценивает их с точки зрения своего опыта), критически-творческая (отражает критическое отношение учащихся к знаниям и продуктивный характер мышления). Содержание самостоятельной работы обусловливает характер учебных заданий: обучающие задачи (учитель предъявляет ученикам задание и показывает, как его выполнять); тренировочные задачи для самостоятельного решения по образцу; поисковые задачи, решение которых целиком возлагается на учащихся.
В педагогической литературе самостоятельность учащихся как один из ведущих принципов обучения рассматривается с конца 18 в. Вопрос о развитии самостоятельности и активности учащихся - центральный в педагогической системе К. Д. Ушинского, который писал, что дети должны «по возможности трудиться самостоятельно, а учитель руководить этим самостоятельным трудом и давать для него материал» (Собр. соч., т. 6, 1949, с. 256). Он обосновал некоторые пути и средства организации самостоятельной работы учащихся на уроке с учётом возрастных периодов обучения.
В 70 - 80-x п. методисты-естественники А. Н. Бекетов, А. Я. Герд предложили систему организации разнообразных практических самостоятельных работ (опыты, наблюдения и пр.).
Теоретики трудовой школы (Г. Кершенштейнер, А. Ферьер и др.) и различных её модификаций («новое воспитание», «педагогика действия», «школа активности») решали проблему самостоятельности учащихся в учебном процессе путём стимулирования их «умственной самодеятельности», применяя в качестве основного воспитательного средства ручной труд. В 90-х гг. 19 в. практическая самостоятельность учащихся, их личный опыт были провозглашены основным источником знаний.
Организация самостоятельной работы требует соответствующих условий: дидактических пособий (рабочие тетради для младших и средних школьников; книги для чтения, справочники, словари, энциклопедии - для старших), специализированных помещений (для работы больших и малых групп, индивидуальной работы и т. д.), особого расписания (сдвоенных и строенных уроков, свободного дня для работы в библиотеке и т. д. По мнению американских и английских дидактов, самостоятельная работа (iпdерепdепt study, а также self-directed learning, или sеlf-iпstruсtiоп) - это самоуправляемая учебная деятельность, тогда как виды учебной деятельности, управляемые другими, являются прямой её противоположностью.
Самостоятельность, одно из ведущих качеств личности, выражающееся в умении ставить перед собой определённые цели и добиваться их достижения собственными силами. Самостоятельность предусматривает ответственное отношение человека к своему поведению, способность действовать сознательно и инициативно не только в знакомой обстановке, но и в новых условиях, в т. ч. требующих принятия нестандартных решений.
Самостоятельность не является врождённой чертой, она формируется по мере взросления ребёнка и на каждом возрастном этапе имеет свои особенности. На 5--6-м месяце жизни ребёнок начинает предпринимать самостоятельные действия - садится, пытается достать игрушку и т. п.; к концу 1-го года жизни - стоит, поддерживает равновесие своего тела, осуществляет целенаправленные действия. Т.о., пробуждается стремление к самостоятельности, связанное с потребностью ребёнка удовлетворять свои желания без помощи и поддержки со стороны взрослых. На 3-м году жизни в силу возросших физических возможностей ребёнку становятся доступны разнообразные действия. В этом возрасте происходит также первоначальное осознание ребёнком себя, выделение себя из окружающего мира, т. е. закладываются основы самосознания. Это проявляется в обострённом стремлении к самостоятельности, нередко даже вопреки желаниям родителей. Наступает так называемый кризис 3 лет - этап становления личности, для которого характерен переход к новому, более совершенному уровню сознания и поведения. Этот этап является чрезвычайно благоприятным для разумного поощрения побуждений ребёнка, привития ему полезных навыков. Родители и воспитатели, стремящиеся подавить детскую активность, сталкиваются, как правило, с острыми негативными реакциями и нарушениями поведения. Если им удаётся сделать подчинение главным механизмом поведения ребёнка, это серьёзно затрудняет формирование самостоятельности.