Окружающий нас мир существует во времени. Оно, как известно, является свойством существования материи. Таким образом, оно характеризует любой процесс, происходящий в мире. То, что мы называем понятием времени есть не что иной, как отражение в сознании человека вышеуказанного свойства материального мира. Восприятие времени имеет ряд характеристик (Формирование…,1988):
продолжительность объективного явления,
скорость протекания явления,
строгая последовательность явлений, действий.
Эти три важных характеристики восприятия времени воспринимаются человеком посредством двух взаимодополняющих форм отражений: первая – непосредственной ощущение длительности с образованием условных рефлексов (слуховые и мышечные анализаторы); вторая – наиболее сложная форма отражения, связанная с функцией второй сигнальной системы, которая позволяет оценивать происходящие явления и ориентироваться во времени (т.н. «чувство времени»). Формирование «чувства времени» тесно связано с процессом накопления непосредственно опыта человека и у людей разного возраста находиться на различных ступенях развития (Формирование…, 1988). Например, в младенчестве оно формируется на основе чувственного опыта (младенец кричит, когда настает время кормления и т.п.). С развитием человека роль второй сигнальной системы в процессах временной ориентации возрастает. «Чувство времени» постепенно развивается у человека вместе с усложнением и дифиренцированием его деятельность. Постепенно оно начинает играть роль регуляртора деятельности. Вырабатываются условные рефлексы (режимы сна, бодрствования и т.п.).
В основе восприятия времени человеком лежат три перцептивных действия (Метлина, 1984):
оценка (словесное определение человеком временного интервала),
отмеривание (способность отмеривать временной интервал, ориентируясь на словесное описание),
воспроизведение (способность самостоятельно повторить продемонстрированный ему интервал).
Полноценное и гармоничное развитие этих способностей дает возможность человеку регулировать и планировать свою деятельность. Вычленение строгой последовательности явлений помогает не только оценить временной масштаб, но и лучше понять причинно-следственные связи между явлениями.